Rassegna Stampa

È stata meningoencefalite da rabbia a causare il decesso di un esemplare femmina di opossum dalle orecchie bianche, noto come Didelphis albiventris, rinvenuto nel 2021 nel Parco Bosque dos Jequitibás nel centro di Campinas, una delle più grandi città dello stato di San Paolo, in Brasile. A rivelarlo uno studio condotto da un gruppo di ricercatori dell’Università di San Paolo e dell’Istituto Adolfo Lutz, il laboratorio di riferimento regionale, che ha collaborato con operatori sanitari affiliati alle istituzioni pubbliche della città di San Paolo e di Campinas, pubblicato su Emerging Infectious Diseases.

La scoperta rappresenta un possibile campanello d’allarme per la presenza e la circolazione del virus, letale per l’uomo, nell’ambiente urbano. L’opossum aveva la stessa variante virale dei pipistrelli mangiatori di frutta. Questi mammiferi sono regolarmente presenti nelle città, dove vengono spesso attaccati dai cani.

“La rabbia dei cani non è più presente nello Stato di San Paolo, grazie al successo delle campagne di vaccinazione degli animali domestici. Per questo motivo, è importante monitorare altri mammiferi che possono fungere da vettori del virus, soprattutto gli animali trascurati da questo tipo di sorveglianza, come gli opossum”, ha dichiarato Eduardo Ferreira Machado, primo autore dell’articolo, che ha condotto lo studio per il suo dottorato di ricerca presso la Scuola di Medicina Veterinaria e Scienze Animali con una borsa di studio del FAPESP.

I segni neurologici della malattia rilevati nell’animale indicavano una forma di rabbia che causa paralisi ed è trasmessa dai pipistrelli. Le particelle virali identificate in altri organi hanno dimostrato che l’infezione era in fase di propagazione sistemica. L’opossum è stato uno dei 22 animali testati per la rabbia e altre malattie dal gruppo nel 2021, nell’ambito di un progetto di sorveglianza epidemiologica condotto in collaborazione con il Dipartimento della Salute della città di San Paolo e il Centro per il controllo delle zoonosi di Campinas. Nello stesso anno, la squadra di scienziati ha analizzato 930 pipistrelli, 30 dei quali sono risultati positivi alla rabbia. Più della metà di questi, nello specifico 17 esemplari per una percentuale del 56,7%, apparteneva a specie frugivore del genere Artibeus. Gli altri, 13 esemplari per una percentuale del 43,4%, erano insettivori e appartenevano a tre generi diversi.

La trasmissione tra pipistrelli e opossum può avvenire attraverso la loro interazione, poiché questi animali competono per gli habitat in natura, come le chiome degli alberi, e in ambienti costruiti dall’uomo, come ad esempio i frontoni dei tetti o i cortili. Nel 2014 è stato notificato un caso di rabbia dei gatti a Campinas. L’infezione è stata ricondotta a una variante virale presente nei pipistrelli. Sia i gatti che gli opossum possono predare i pipistrelli e questa è la via di trasmissione più probabile. I ricercatori hanno anche richiamato l’attenzione sul fatto che 15 dei 22 opossum analizzati erano stati uccisi dai cani. “I cani possono essere un ponte tra gli opossum e gli esseri umani, portando la rabbia e altre malattie all’uomo”, ha spiegato Machado.

“È quindi importante monitorare gli animali selvatici che vivono nelle città”, ha detto Machado. Secondo José Luiz Catão-Dias, coautore dell’articolo e relatore della tesi di Machado presso la FMVZ-USP, gli opossum sono fondamentali per questo tipo di sorveglianza perché si adattano bene agli ambienti urbani senza necessariamente smettere di interagire con le aree forestali.

“Tuttavia, sono trascurati: non si sa quasi nulla delle malattie che possono contagiarli e che potrebbero trasmetterci”, ha dichiarato Catão-Dias, che è stato anche ricercatore principale e borsista del progetto.

Nell’articolo gli autori fanno notare che uno studio condotto negli anni ’60 ha portato a ipotizzare una resistenza al virus della rabbia tra gli opossum, ipotesi rafforzata dalla scarsità di segnalazioni di rabbia in questi animali. La bassa prevalenza della rabbia tra gli opossum in Nord America, dove i mammiferi carnivori selvatici sono serbatoi naturali di virus, è stata spiegata come dovuta alla loro bassa temperatura corporea, compresa circa tra 34,4 °C e 36,1 °C, e alla minima possibilità di sopravvivere all’attacco di un animale rabbioso.

Tuttavia, lo studio brasiliano dimostra che la trasmissione avviene e deve essere monitorata.

I ricercatori continuano ad analizzare gli animali deceduti presso il Centro di Patologia dello IAL, per monitorare la presenza di rabbia e altre malattie. Il gruppo di ricerca ha in programma di collaborare con istituzioni di altri Paesi, come l’Australia, per poter condurre una sorveglianza sugli opossum e altri marsupiali. “Gli australiani hanno una grande esperienza in questo campo; possiamo fare confronti che saranno utili a entrambi i Paesi”, ha concluso Catão-Dias.